Voilà le onzième chapitre, qui entame l'arc Erbaf.
Le lendemain matin, les pirates de Barbe Blanche avaient préparé un très gros déjeuner sur le bateau de Calico, qu'ils avaient renommé en honneur du premier équipage de leur capitaine, le Liberty Queen. Comme il faisait très beau, ils se permirent d'installer une énorme table rectangulaire de banquet sur l'étage supérieur en haut. Tous les convives avaient mis leurs armes en retrait et cuisiné de plats absolument délicieux : une omelette géante, de magnifiques jarrets de boeuf, des saucisses abondamment nappés de fromage cheddar bien gras et fort; des bols de fruits; une montagne de biscuits à l'avoine et aux pépites de chocolat; des piles de crêpes gorgeant de sirop d'érable et de miel; du café frais du jour; du yaourt accompagné de granola. Une fois que ses protégés eurent tous pris place dans leurs chaises respectives, Edward, qui était en très bonne humeur bien qu'il avait très mal dormi la nuit passée à cause du stress, leva sa tasse de café et parla.
-Mes enfants, je tiens à souligner l'arrivée de plusieurs jolies demoiselles et de deux preux guerriers au sein de notre fratrie et équipage.
Soudain, une énorme bande de gryphons affamés au plumage brun, au long cou de vautour, au bec crochu jaune et aux serres impressionnantes. Ces bestioles, un peu plus grandes que le capitaine, volèrent à toute vitesse en direction du vaisseau pour tenter de saisir cette nourriture appétissante. Elles étaient si tenaces et vives que les humains, privés de leurs armes, n'eurent pas le temps de protéger leur repas bien que certains de ces monstres furent atteints par des coups de poing. Le résultat fut désastreux : tout ce banquet parti en fumée et de très gros dégâts à ramasser, surtout de la vaisselle cassée. Teach, qui venait de se relever, émit une hypothèse tout en constatant les dommages mineurs sur le plancher et le bois de la coque.
-Avec ces grosses bêtes qui sont en migration, je suppose que nous devons être près d'Erbaf.
Découragé et irrité, Newgate frappa la table, pesta et bouda sur sa chaise en appuyant sa main sur le menton.
-Merde, des heures de cuisine gâchées! Notre garde-manger est presque vide!
Plus tard en après-midi, le Moby Dick arriva près d'une nouvelle île remplie de verdure où tout était démesuré. Dans un climat assez frais et humide, des séquoias, des conifères, des tilleuls, des érables, des fougères et des chênes culminaient à plus de deux cents mètres de hauteur. À l'avant, le vaisseau s'échoua sur une plage de galets cyclopéens avec une sorte d'escalier naturel constitué de pitons carrés de quartz. Cette terre était autrefois rattachée à Erbaf avant la hausse du niveau de mer et une très ancienne branche, maintenant éteinte, fonda la cité État d'Olys bien avant le développement de leurs voisins et les premiers rois géants après l'exode de ce peuple vers le Nouveau Monde. Mesurant environ une quinzaine de mètres, ces gens furent nommés « cyclopes » et ils furent massacrés, il y a environ mille ans, par une suite de conflits meurtriers contre les mercenaires géants. Lors de leur vivant, ils construisirent aussi des murs avec de pierres gigantesques. Émerveillé devant ces monuments sauvages, Marco s'exclama.
-J'aimerais bien voler au-dessus de la cime. La vue y doit être splendide.
Tout à coup, il entendit le ventre de son capitaine crier famine et Newgate regarda les pirates.
-Notre priorité est Erbaf, mais il faut aller chasser dans cette foutue forêt pour au moins remplir nos estomacs affamés, car ça risque d'être très éprouvant. Contre des géants, il n'y a rien de facile. J'irai en compagnie de Brenheim et de Teach. Vous autres, montez la garde. Il partit avec ses deux hommes de confiance pour se rendre dans le bois. Dès son arrivée, le groupe croisa plusieurs animaux inoffensifs à format géant, qui émettaient des sons dans une véritable cacophonie, comme des lièvres blancs, des couleuvres tachetées, des lynx, des corneilles, des rennes, des girafes, des chats, etc. Après avoir franchi un petit marécage, ils se retrouvèrent en lisière d'une clairière où gisaient les ruines d'Olys, très fragmentaires et en piteux état. Sur les murailles cyclopéennes, un cougar très costaud muni d'un pelage bleu cobalt avec des taches jaunes. Beaucoup plus grand que ses voisins, l'animal faisait le guet sur un pan de mur et aperçut les trois étrangers avant de bondir à l'attaque. Voyant l'occasion, Edward donna des ordres clairs.
-Je le blesse et vous, piégez-le avant de l'achever.
Il sortit du couvert pour le défier, mais une bombe explosa sur les lieux afin de répandre un gaz somnifère qui fit endormir les deux rivaux ainsi que les deux autres. Celle qui l'avait lancée se manifesta : elle était une jeune géante nommée Diana. Haute de ses vingt-cinq mètres, Diana possédait de longs cheveux roux ondulés, des yeux bleus, un visage fin, un corps svelte et idéal pour une chasseresse. Arborant une armure dorée, qui couvrait sa taille et ses seins lourds, ainsi qu'un pagne rouge presque transparent, elle maniait l'arc et diverses armes comme les grenades. Contente de son coup, elle s'empara de Newgate en le prenant sans difficulté dans ses bras tout en n'oubliant pas la hallebarde. Alors, elle parcourut un sentier en direction d'un poteau en métal et où on pouvait contempler la monumentale Erbaf très près à l'horizon. En guise de signal, elle tira une flèche dans le ciel, puis leva le monticule sur lequel était caché un vieux cabestan qu'il tourna. Peu à peu, un étroit pont en bois renforcé de fer inoxydable surgit et suivait l'île voisine. Au milieu de ce chemin, elle s'arrêta pour attendre des compagnons géants qui finirent par venir en une équipe de deux. Le premier était un très bel homme armé d'un javelot et aux cheveux noir charbon mi-longs partiellement retenus par un mince bandeau vert. Bronzé et pourvu d’yeux verts olive, d'un physique de culturiste, ce dénommé Shastar ne portait qu'un string en lin pour cacher un petit bout de sa verge imposante. Son amie était Malika, une blonde à une chevelure petite coiffée d'un chignon à l'arrière et au corps un peu plus joufflu et drapé d'une toge turquoise dévoilant uniquement son sein gauche et descendant jusqu'aux chevilles. Elle était encore plus belle que l'autre femme, surtout avec son regard doux d’yeux bruns pétillants. Comme arme, elle avait recours à un glaive. En reconnaissant le pirate capturé, Shastar s'exclama.
-Le chef va être fou de joie! Je te donne des nouvelles d'ici demain!
À l'aide de Malika, il s'en empara et se dirigea vers Erbaf.
Quelques heures plus tard, Edward se réveilla dans un cachot humide aux dimensions incommensurables. Le lieu était rempli d'odeur nauséabonde de fèces en décomposition sur le sol en pierre. Couché sur un lit de paille, il ouvrit doucement ses yeux, se redressa et se demanda où il était passé. De plus, sa hallebarde n'était plus avec lui. Ne voyant seulement grâce à la lueur d'une faible flamme d'une torche, celui-ci observa autour de lui avant d'apercevoir un individu menotté, surtout reconnaissable par sa moustache épaisse, et au visage morne. À sa vue, des souvenirs douloureux resurgirent dans les tréfonds de la mémoire du descendant de Saül. Contenant à peine sa fureur, Barbe Blanche tonna.
-Que fais-tu ici, Gol D Roger? Tu vas le payer avec ce qui s'est passé à Druylaam! J'ai souffert des années dans les enfers après que je me sois vidé de mon sang!
Roger, qui ne possédait pas son sabre, ricana.
-Toi aussi, tu t'es fait prendre! Ça promet, mon petit capitaine corsaire! Le gouvernement est vraiment lâche pour prendre un gus pareil!
Piqué au vif, le corsaire tenta de l'agresser, mais un géant prisonnier, qui était en retrait, l'en empêcha.
-Calme-toi!
En essayant de prendre de grandes respirations, Newgate étudia l'étranger qui poursuivit.
-Je suis Odz Junior. Je me suis fait emprisonner par Nuada puisque j'ai tenté de me railler au Gouvernement.
Fils de l’illustre Odz, le monstre qui ravageait les contrées glaciales de North Blue et qui fut mortellement blessé par Lorenzo di Mirandella. Durant sa fameuse épopée, Odz, à la fin de sa vie, s'accoupla, durant une nuit un peu trop arrosée, avec une géante qui s'adonnait aussi à des activités criminelles. Cette dernière s'appelait Freyja qui retourna à Erbaf pour y accoucher son rejeton. Durant son enfance heureuse, il montra son talent pour la lutte et put facilement tuer un chien sauvage près d'Olys, ce qui lui valut le surnom de Cuchulain. Très vite remarqué par les autorités royales, son image fut auréolée de gloire avec de nombreuses expéditions à travers la planète, dont une à East Blue en compagnie de Broggy, de Dorry, de Karsee et d'Oimo. Cette réputation honorable partit en fumée avec la guerre civile et les troupes de Loki l'avaient à l'oeil puisque Cuchulainn était du côté de leurs ennemis. En plus, il était le dernier représentant d'une sous-race de géants, les Jotuns, pouvant vivre jusqu'à cinq cent ans, furent exterminés lors de la guerre contre les humains préhistoriques, il y a des milliers d'années. Près de lui, un autre géant bien démuni se reposait et faisait pitié avec son corps affreusement maigre, ses yeux crevés, ses vêtements en haillons, ses nombreuses plaies infectées et ses cheveux arrachés. Ce dernier était le demi-frère d'Odz.Jr, Beowulf qui fut jadis l'homme le fort d'Erbaf et il servit les armées religieuses au poste de général. Fils d'un pauvre pasteur, il reçut de Dieu la force équivalente à cinquante géants, et on disait que c'était à cause de ses anciens longs cheveux roux et son regard de feu. Durant sa vie, il sut bien user de son pouvoir et environ cent ans auparavant, il rencontra un vieux sage qui lui donna une liste de six travaux pour être élevé au rang de demi-dieu.
Pris d'empathie envers Beowulf, Newgate se détendit et posa quelques questions sur lui. Le général déchu répondit avec une voix extraordinairement mélodieuse.
-Je tuai le reptile géant Janus, étranglai le Minotaure, sauvai la Fée Blanche des griffes du dragon violet, rattrapai le Léviathan pour le trancher, escaladai l'Othrys et donnai un sacrifice, en haut, à Dieu et à ses anges. Hélas, les géants se méfiaient de moi et dernièrement, Nuada a ordonné qu'on m'arrête en ayant recours à une méchante ruse. Il a envoyé une femme, Dahlia qui m'a séduit. En effet, sans le savoir, c'était une des concubines de Loki. La démone a profité de mon sommeil pour appeler un de ses complices à raser mes cheveux et à crever mes yeux avant de m'empoisonner et de me jeter en prison peu après l'arrestation de mon cher demi-frère. J'ai survécu au poison, mais j'ai perdu tout mon pouvoir d'antan et ma santé.
Soudain, en haut de l'escalier, la porte s'ouvrit, ce qui inonda le cachot de la lueur du matin. Un soldat frappa sa lance sur la pierre et leur donna un ordre clair.
-Levez-vous, Nuada demande à vous parler!
La veille, peu après la capture de Barbe Blanche, Teach se réveilla péniblement tard dans la soirée et se rendit très vite compte de la situation. Il réveilla Brenheim.
-Mon vieux, le capitaine a disparu! Il faut retourner au bateau.
Lorsque Devin reprit ses esprits, le duo regagna le Moby Dick tout en chassant des lapins sur le chemin. Très inquiet, Fisher les attendait et s'exclama.
-On se faisait un sang d'encre. Où est Barbe Blanche?
Après que le Squax récita ce qu'il s'était passé, tous les nakamas se réunirent dans la salle à manger pour bouffer le gibier, une fois préparé et cuit au four, et discuter du plan d'action. Cependant, Marshall devait faire à l'extérieur le guet durant toute la réunion et mangeait en silence son repas carné.
À environ un kilomètre sur les côtes, l'Oro Jackson naviguait et Rayleigh avait ordonné une rencontre d'urgence avant de confier la garde à deux des recrues qui observaient l'horizon. Le premier possédait des cheveux roux et n'était autre que Shanks. Le deuxième était son ami Baggy. Comme il fut construit par Tom, leur bateau ressemblait beaucoup à celui de Newgate sauf la proue qui exposait un garuda maniant deux sabres, et qui était couronné par le soleil. Aussi, les deux adolescents descendirent les escaliers et rangèrent l'étendard pour passer inaperçus. Dès il remarqua que la nef s'approchait de ceux de leurs ennemis, le futur empereur chuchota au clown.
-Le bateau de Barbe Blanche! Maintenant, il est corsaire et sans Roger, nous sommes fichus. Quoi faire?
Intelligent, son compagnon eut une idée après avoir observé l'obstacle avec ses jumelles.
-Shanks, je risquerais de les croiser et on fait les gentils innocents.
Tous deux d'accord, ils attendirent que l'Oro Jackson soit tout près du Moby Dick. Lorsque Teach les aperçut, il pensa que c'était un simple bateau de voyageurs puisqu'il ne connaissait pas ces deux jeunots, et il avait mieux à faire plutôt que rencontrer leurs membres vu la situation dans laquelle ses frères et ses soeurs d'armes s'étaient retrouvés. Donc, il se contenta de les saluer en levant la main, et les deux pirates le copièrent. Ensuite, le vaisseau étranger s'éloigna de plus en plus. Ce fut une des plus grosses gaffes que le porteur du D venait de faire dans sa vie. Le lendemain, à l'aube, le vice-amiral Sauro dormait dans son hamac dans les cales d'un bateau de la Marine jusque quand un de ses soldats géants le réveilla.
-L'heure est grave, Sauro, un de nos éclaireurs vient d'apprendre que Nuada a fait capturer Roger et Barbe Blanche!
Complètement sidéré par cette nouvelle, Haguar tomba à la renverse avant de se relever, de crier à tue-tête et de monter les escaliers.
-SONNEZ L'ALARME! ON DONNE L'ASSAUT FINAL!
Ses fiers compagnons sortirent de leur douce léthargie alors que des bardes soufflèrent dans leurs trompettes et frappèrent sur leurs tambours pour montrer l'urgence. Lorsqu'il arriva en haut, des pirates assaillèrent les soldats dans une embuscade. De son côté, Atmos venait aussi d'émerger des bras de Morphée et recevait des explications de la part de John Giant. Comme ses deux fiers alliés, Branwen n'avait presque pas changé. Il était un simple humain qui fut recueilli, bébé, par une riche famille d'aristocrates d'Erbaf. Malgré sa petite taille à Erbaf, son père adoptif, le comte Slaine lui avait appris comment se battre contre des colosses de trente mètres. De plus, Branwen consomma par mégarde le zoan du buffle à l'âge de 8 ans. Hélas, Slaine fut assassiné par Nuada lors d'une nuit de longs couteaux dix ans auparavant, et cette tragédie l'incita à se ranger parmi la Marine. Maintenant, son âge se situait au début de la trentaine. Le valeureux Giant, comme ses collègues le surnommaient, fut un grand ami d'enfance de Sauro sur Erbaf. Né sous le nom de Mano Brutus Magnus Germanicus, il appartenait à une sous-branche de l'aristocratie religieuse qui faisait la promotion des valeurs ancestrales d'Erbaf depuis les premiers rois de l'île. Troisième fils de Genséricus et de Hilegarda, ce dernier participa à quelques expéditions organisées par Odz.Jr et eut l'occasion de rencontrer des officiers de la Marine, dont Bismark, en compagnie de Haguar. Voulant rejoindre son fidèle proche, il rejoignit le Gouvernement et le voici vice-amiral depuis une vingtaine d'années. Devant eux, l'enceinte circulaire de la ville se dressait comme un mur cyclopéen en granite bleu et aux hauteurs folles jusqu'à cacher complètement le plus haut édifice de l'agglomération. Plus loin à l'extérieur, les immenses terres agricoles s'étendaient avec de très rares fermes et des puits qui menaient aussi à des carrières. Au centre du panorama, Loki se pointa avec ses meilleurs hommes, excepté Nuada, sur le principal bateau de sa flotte qui dépassait largement la taille de celle de la Marine. Orphelin très jeune, Wodison passa son enfance dans un couvent à Erbaf et connut très bien Beowulf. Une fois son éducation terminée, il servit le roi Ymir II, le père de Hrungir XIV, qui remarqua très vite sa puissance effroyable. Alors, le monarque décida de lui confier la responsabilité d'une petite armée dans le but de mater un mouvement d'envahisseurs mené des Givros, une sous branche de géants nordiques qui avait été fortement réduite en population par Odz, à Olys. À la suite de sa victoire, ses hommes le proclamèrent souverain, ce qui lui attira les foudres de Ymir II. Suite de féroces combats, il dut s'exiler et devint pirate. Cent ans plus tard, il profita de l'occasion de la guerre civile pour faire un retour marqué. Un peu plus grand que la moyenne et très costaud, Loki semblait bien plus fougueux en dépit de sa vieillesse. Ses cheveux étaient couverts par un casque à pointe prussienne rouge accompagné d'une visière de heaume médiévale de couleur noire, laissant seulement entrevoir ses deux yeux verts cruels. Son torse en tonneau et ses jambes musclées étaient habillés d'une jaque verte ainsi que des jambières métalliques ressemblant aux écailles de la cataphracte, et de lourdes bottes. Comme armes, il cachait un scramsaxe dans sa ceinture en cuir brun, se combattait avec une épée sphata et se protégeait grâce à un bouclier pavois ovale et blanc. De plus, une cape en fourrure teintée en pourpre le protégeait du froid. De sa voix de stentor, Loki pointa ses ennemis avec son arme.
-En garde! ATTAQUEZ À VOLONTÉ!
À côté de lui, un de ses bons archers décocha une flèche qui traversa le front de plusieurs soldats de la Marine avant de se ficher dans le haut de l'abdomen du futur déserteur. Sonné, Sauro s'écroula inconscient, et Germanicus, sous le choc, pleurait tout en contemplant son visage.
-Mon frère! Si jamais tu meurs, je rendrai l'âme à tes côtés. Ce serait une honte de revenir au quartier général tout en laissant ton cadavre sur ce champ de bataille!
Déchaînés et ignorant la peur de la mort, Giant et plusieurs de ses hommes sautèrent sur ses navires « erbafiens » en compagnie d'Atmos qui laissait les siens à l'arrière. Les boucliers et les armes résonnèrent bruyamment avant de peindre la surface maritime et le bois de sang chaud. Quant au vice-amiral, il cherchait avec ardeur l'empereur et balayait tout sur ce qui se trouvait sur son chemin. Lorsque les deux vaisseaux entrèrent en collision, John se retrouva face à trois guerriers qui, comme tous leurs amis, étaient armés jusqu'aux dents et arborait la mode de preux combattants germaniques. Ils maniaient chacun deux fléaux, mais le haut gradé était bien trop fort pour eux.
-TRIPLE ARQUEBUSE
Trois coups d'estoc de son sabre suffirent à transpercer leur coeur. Puis, phalange de géants, côtoyée par quatre archers qui tirèrent sur lui, s'approcha dangereusement du meurtrier. Dans un geste de désespoir, il encaissa les traits en se baissant et chargea sur la rangée qui s'entassa comme sous l'effet d'un puissant compresseur axé sur le mât. Il s'approchait d'un autre bateau alors qu'un géant tenta de lui asséner un coup de marteau très violent qu'il évita de justesse avant de faire virevolte et lui décapiter. En même temps, il aperçut sa cible, dont son chemin fut coupé par un grand buffle (Atmos), s'enfuir en direction de la plage. Déterminé, le fils cadet de Genéséricus étudia les cordages du mât qui se lézardait et prit une corde pour s'élancer vers l'autre côté tout en parant les armes d’hast. Ensuite, il utilisa son pied gauche pour faire dévier sa trajectoire et s'élança en direction du Yonkou. Cependant, un rival sauta pour le ramener sur le navire. Un peu plus loin, un géant allié à Atmos, au moins une dizaine de mètres plus grand que Loki, s'était faufilé par la nage et défia le pirate.
-Tu vas mourir, Loki!
Il asséna un coup de hache vertical sur puissant que l'adversaire bloqua avec facilité avant de riposter.
-ÉPÉE DE LA MISÉRICODE
Dans un accès de sauvagerie, celui-ci bombarda le soldat de coups de lames qui découpèrent son corps en cubes. Horrifié, le fils adoptif de Slaine dégaina ses deux sabres et voulut venger son compagnon.
-MÉTÉORE DU BUFFLE
En concert avec ses lames croisées et ses cornes, le colosse lui percuta la jambière droite. Étonné par cette force, Wodison gémit de douleur et peina à garder cet opposant de vue qui continuait sur sa lancée. En effet, il s'était emparé d'une très longue corde afin de faire des tours pour enrouler les jambes du roi. Hélas, l'ancien serviteur de Ymir II comprit ce qu'il se passait et coupa les liens, ce qui amena au bovidé hybride à essayer une seconde attaque.
-DAGUES MÉTÉORES
Avec toutes ses forces, il lui lança ses deux sabres en direction de la gorge et du coeur, mais Loki balaya tout.
-PULSATIONS DESTRUCTRICES
Le vieillard expédia un coup horizontal qui fit projeter solidement Branwen sur la muraille. Blessé au dos, l'aristocrate était mis hors de combat. Du côté de John Giant, il combattait avec bravoure malgré plusieurs flèches dans ses muscles et il assista, impuissant, à la victoire de son ennemi sur ses deux frères d'armes. En plus, il remarqua, à sa grande surprise, que ses collègues qui avaient bondi en sa compagnie étaient tous éliminés et le camp erbafien avait essuyé des pertes minimales. Les vainqueurs lui regardaient avec mépris jusqu'au moment que Loki lui invita à mettre les pieds dans l'eau côtière pour un duel, ce qu'il fit. -Tiens, tiens, Germanicus! Si tu veux mourir dans l'honneur et aux côtés de ton ami Sauro qu'on voulait neutraliser en premier, ce sera en duel. Viens te battre comme des hommes. Humble, l'empereur ôta son casque et sa visière, montrant alors un visage costaud et fortement balafré, dont certaines traces de pus, et marqué par la vieillesse. Aussi, il affichait d'autres mutilations effroyables : un de ses yeux jaunes injectés de sang était pété; des dents cassées se tenaient à peine droites et sentaient la pourriture de cadavres; une partie de son cou et toute l'oreille gauche avaient été éraflées, etc. Ses minces cheveux gris longs et sa barbe blanche touffue étaient très mal entretenus et remplis de crasse. Lui aussi, Giant, qui était salement amoché et affaibli, ôta son chapeau et pointa son sabre vers son rival juré.
-Tu vas le payer! Que je puisse mourir dans la gloire! LAME ATOMIQUE
Il asséna le coup de lame vertical le plus puissant en puisant jusque dans les tréfonds de ses muscles. Son adversaire le para avec son sphata.
-POURFENDEUSE DES ARMURES
Ce dernier donna un coup à une force semblable à l’autre et le choc libéra une décharge d’énergie qui propulsa les spectateurs à l’arrière. Avec un sourire sadique, Loki voulait en terminer le plus vite.
-Tu rejoindras le Wahalla dans cinq minutes!
La suite du combat dans le prochain chapitre.
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